Nel VI sec. a.C. i persiano conquistano l'Asia minore con a capo il re assoluto Dario. Nel 499 a.C. avviene la rivolta delle colonie greche. Nel 490 a.C., ovvero nella prima guerra, Dario viene sconfitto a Maratona da miliziade e dieci mila opliti: nasce la lega ellenica (Sparta e Atene). Nella seconda guerra del 480-479 a.C. Sparta viene sconfitta alle Termopili. I persiani distruggono l'acropoli di Atene, l'ateniese Temistocle distrugge i persiani a Salamina, il generale spartano Pausania sconfigge definitivamente i persiani a Platea (479 a.C.).
Atene viene messa a capo della Lega di Delo (478 a.C.), cioè un impero con capitale Atene.
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